L'archipel des Açores repose sur un point chaud volcanique qui plonge précipitamment dans certaines des eaux les plus profondes de l'Atlantique Nord. Cette géographie bathymétrique a fait des îles une résidence permanente pour les groupes matriarcaux de Physeter macrocephalus. Contrairement aux couloirs de migration saisonniers plus au nord, les remontées d'eau riches en nutriments le long de la pente açorienne maintiennent des populations stables de calmars géants et de poissons des grands fonds, la proie principale qui ancre les clans de cachalots dans ces eaux tout au long des douze mois de l'année.
Les opérations commerciales d'observation des cachalots aux Açores ont débuté au milieu des années 1990, réutilisant les vigias — tours de guet en pierre construites à l'époque de la chasse à la baleine au XIXe siècle — comme postes d'observation pour le tourisme plutôt que pour les harpons. D'anciens baleiniers se sont reconvertis en guides axés sur la conservation, et le réseau de vigias reste opérationnel aujourd'hui, avec des observateurs basés à terre transmettant les coordonnées GPS par radio aux semi-rigides. Ce système de communication terre-mer réduit le temps de recherche et le bruit des moteurs près des groupes, un protocole qui a contribué à la réputation de São Miguel pour les rencontres responsables avec les cétacés. La Commission baleinière internationale a désigné les Açores comme zone d'habitat importante en 2004, et la législation régionale impose désormais des distances d'approche de 50 mètres et interdit les approches par l'avant lorsque des baleineaux sont présents.
Les cachalots présentent un dimorphisme sexuel rare parmi les cétacés : les mâles atteignent 16 mètres et 45 tonnes, tandis que les femelles mesurent en moyenne 11 mètres. Les groupes observés au large de São Miguel sont majoritairement des unités familiales de femelles, les mâles partant vers les zones d'alimentation polaires après l'adolescence et ne revenant que pour la reproduction saisonnière. Les intervalles de surface entre les plongées durent de 8 à 12 minutes, au cours desquelles les baleines effectuent une séquence caractéristique : souffler un jet incliné vers l'avant, rester immobiles pour oxygéner les tissus, puis se courber pour sonder. Les caudales, d'une envergure de quatre mètres, s'élèvent verticalement avant une plongée profonde, et chaque bord de fuite présente des encoches et des cicatrices uniques que les chercheurs photographient pour des bases de données d'identification à long terme. La population résidente de São Miguel comprend des individus répertoriés depuis les années 1980.
L'équipement hydrophone à bord de la plupart des excursions d'observation des cachalots aux Açores permet aux passagers d'entendre les clics d'écholocalisation — des impulsions nettes et rythmées qui s'intensifient à mesure que la baleine descend et commence à chasser. Ces clics, parmi les sons biologiques les plus forts sur Terre, peuvent dépasser 230 décibels et sont censés étourdir les proies à courte portée. La saison açorienne atteint son apogée au printemps et en été lorsque les naissances augmentent l'activité en surface, mais la probabilité de rencontre reste supérieure à 60 % même pendant les mois d'hiver. Les observations incluent souvent des globicéphales, des dauphins de Risso et des dauphins tachetés de l'Atlantique, des espèces qui partagent la zone pélagique de l'archipel.
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